PS Audio объявили о выходе нового устройства в линейке Stellar, которое получило название Gain Cell DAC. Производителем новинка позиционируется как идеальное сочетание в одном корпусе высококачественного цифро-аналогового преобразователя и аналогового предварительного усилителя. Новый Gain Cell DAC обладает полностью балансной схемотехникой от входа до выхода.
Вся линейка Stellar является относительно новой в ассортименте компании. Работа над ней началась в 2015 году и непрерывно продолжалась в течение двух лет. В основу новой концепции была положена идея создания полноразмерных аппаратов стоимостью до 2000$, обеспечивающих превосходное по сравнению с конкурентами звучание. Новая линейка должна стать своеобразной «дверью» в мир качественного звучания PS Audio для тех, кто ранее не мог себе позволить продукцию бренда.

За основу секции цифро-аналогового преобразователя взята улучшенная и доработанная версия ЦАПа NuWave DSD. Согласно заверениям разработчиков, Gain Cell DAC способен прорисовывать плавную 3D сцену даже при воспроизведении обычных компакт-дисков. Stellar Gain Cell DAC способен принимать сигнал с любого цифрового источника, в том числе с компьютера через интерфейс I²S или асинхронный USB, а затем выводить аналоговый сигнал через симметричные XLR или несимметричные RCA разъёмы сразу на усилитель мощности.
В аппарате используется серверное программное обеспечение JRiver, Bit Perfect, Amarra или Pure Music, а также управление при помощи приложений для iPhone или Android. По мнению разработчиков, встроенный цифро-аналоговый преобразователь, способный воспроизводить как PCM, так и DSD сигнал, является одним из лучших за всю историю компании.

Все поступающие на Stellar Gain Cell DAC цифровые сигналы не подвергаются дополнительной обработке на входе и в первозданном виде поступают на упрощённую программируемую FPGA матрицу, известную как CPLD (Complex Programmable Logic Device), которая исследует поступивший сигнал, определяет его формат и частоту дискретизации, осуществляет «реклокинг», снижает джиттер и передаёт данные на высокоскоростной чип ЦАПа, обеспечивающий высокую пропускную способность. Эта запатентованная технология называется Digital Lens.
В цифро-аналоговом преобразователе используется 32-битный чип ESS Sabre Hyperstream с пассивной фильтрацией на выходе для снижения уровня переходных искажений. В блоке питания аппарата установлен большой трансформатор и банк конденсаторов ёмкостью 15000 мкф. Гибридный выходной каскад (включающий как интегральные схемы, так и дискретные элементы) полностью балансный, имеет расширенный диапазон пропускания 60 кГц (при -3дБ) и работает в чистом классе А.

Одной из особенностей Stellar Gain Cell DAC является наличие асинхронного USB входа высокого разрешения, основанного на технологии XMOS, применяемой в DirectStream DAC. По USB аппарат способен принимать PCM сигнал с параметрами 24бит/192кГц (местами упоминается максимальное значение 384 кГц), а также DSD64 (DoP) и DSD128 (DoP). Всего один высококачественный USB-кабель между компьютером и Stellar Gain Cell DAC способен превратить эту комбинацию в медиасервер с возможностью управления с любого мобильного устройства, на iOS или Android. В этом случае, управление всей Вашей коллекцией музыки может осуществляться при помощи iTunes, JRiver, MConnect, Windows Media Player, Foobar, Pure Music, Bit Perfect, Media Monkey, Audirvana и Ammara.
Сторонники отсутствия компромиссов оценят наличие входа I²S, являющегося наиболее предпочтительным для передачи данных от транспорта к ЦАП. Как правило, интерфейс между транспортом и ЦАП передаёт 2 типа данных – сигналы тактового генератора и непосредственно аудиосигнал. В большинстве случаев эти две составляющие смешиваются между собой для передачи по одному кабелю (интерфейсу), известному как S/PDIF и AES/EBU, после чего ЦАП должен распутать эти данные и вновь разделить их. Интерфейс I²S решает эту проблему, позволяя передавать сигнал без перемешивания данных. В Stellar Gain Cell DAC сигнал I²S передаётся по кабелю HDMI. Совместимые источники с выходами I²S можно найти в ассортименте PS Audio, а также у других производителей. В качестве идеального транспорта производитель рекомендует фирменный DirectStream Transport, являющийся одним из не многих аппаратов, способным выдавать на выходе чистый DSD, снятый с заблокированного слоя SACD дисков. По утверждению производителя, лишь три ЦАПа способны воспроизводить чистый слой DSD во всей его красе – это DirectStream, DirectStream Junior и Stellar Gain Cell DAC.

Stellar Gain Cell DAC предоставляет слушателю возможность выбора одного из 3-х фильтров, каждый из которых обладает своим собственным звучанием. Производитель акцентирует внимание на том, что в случае Stellar Gain Cell DAC нет такого понятия, как «правильный» и «не правильный» фильтр, выбор зависит исключительно от музыкальных предпочтений слушателя и взаимного сочетания всех остальных компонентов тракта. «Поиграть» с фильтрами можно не вставая с дивана, так как управление этой функцией доступно с пульта дистанционного управления.
После того, как поступивший сигнал обработан чипом ЦАПа, самое время превратить его в музыку. Эта функция ложится на аналоговый фильтр и выходной каскад. Если верить разработчикам, то одним из секретов музыкальности Stellar Gain Cell DAC является выбор пассивной фильтрации, в то время как большинство производителей предпочитает использовать активную. По мнению инженеров PS Audio, в большинстве случаев именно активная фильтрация может являться причиной резкости и яркости звучания.
Несмотря на то, что Stellar Gain Cell DAC, по сути, совмещает в себе два устройства, ни одно из них не является компромиссным. Если с секцией цифро-аналогового преобразователя мы уже успели разобраться, то про секцию предварительного усилителя стоит добавить несколько лестных слов. Для начала стоит напомнить про полностью симметричную схему и каскады, работающие в чистом классе А. Вторым весьма значимым моментом является использование весьма интересного и необычного регулятора громкости, причём речь тут идёт не о самой ручке громкости, а о принципе управления уровнем воспроизведения.

В классическом понимании регулятор громкости представляет собой некое устройство или схему, устанавливаемую на пути сигнала и непременно оказывающую не самое благотворное влияние на звучание тракта. В качестве регуляторов громкости могут использоваться потенциометры, ступенчатые аттенюаторы, световые резисторы, трансформаторы, электронные переключатели и прочие элементы, которые в большей или меньшей мере, но всё же оказывают негативное влияние на звучание. Безвыходная на первый взгляд проблема была элегантно решена разработчиками Stellar Gain Cell DAC. Вместо того, чтобы ставить на пути сигнала какой-либо элемент, инженеры применили схему усилителя с переменным коэффициентом усиления, разработанную в далёком 1960 году Говардо Джонсом и Барри Гилбертом. Суть весьма проста – при повороте ручки громкости ограничивается не поступающий аудио сигнал, а коэффициент усиления всего усилителя, в результате чего громкость становится больше или меньше.
Таким образом, можно с достаточной степенью уверенности заявлять, что с технической точки зрения аппарат может превосходить большинство конкурентов из своей ценовой ниши. Элегантный, полноразмерный, но в то же время компактный аппарат по праву может занять место в центре высококачественной стерео системы, эффективно объединяя в единое целое как цифровые, так и аналоговые источники. Для этой цели кроме россыпи цифровых входов новинка укомплектована весьма обширным набором линейных входов, которых всего 4 (один из который балансный).

Технические характеристики PS Audio Gain Cell DAC:

• Потребляемая мощность: 20 Вт
• Аналоговые входы: XLR (1 пара); RCA (3 пары)
• Цифровые входы: I²S (PCM (384 кГц макс) и DSD64 DSD128 ). Совместимость с DirectStream Transport SACD
• Коаксиальный: 2 шт PCM до 192 кГц
• Оптический Toslink: PCM до 96 кГц
• USB: PCM (384 кГц макс) и DSD64 (DOP), DSD128 (DOP)
• Аналоговые выходы: RCA, XLR, наушники
• Коэффициент усиления: 12 дБ +/- 0,5 дБ
• Входное сопротивление: 47KΩ небалансный RCA; 100 кОм Симметричные XLR
• Выходное сопротивление: 100Ω небалансный RCA; 200Ω симметричный XLR
• Частотный диапазон: 20Гц — 20кГц (+ 0 / — 0.25дБ); 10Гц — 100кГц (+ 0,1 / -3.0dB)
• Соотношение сигнал/шум: 1кГц> 110дБ (максимальный выход)
• Разделение каналов: 1кГц> 90дБ
• Искажения: 1кГц <0,025%; 20-20кГц <0,05%
• Секция усилителя для наушников:
• Выходная мощность: 300 Ом —  300 мВт; 16Ом —  3.25Вт
• Отношение сигнал / шум 1кГц: > 95dB (максимальный выход)
• Искажения: 300Ω <0,05%; 16Ω <0,06%
• Выходное сопротивление: <4 Ω